空手道是日本传统格斗术结合琉球武术唐手而形成的，起源于日本武道和琉球的唐手。唐手是中国武术传入琉球，结合当地武术琉球手发展而成的。
日本本土人又将九州、本州的摔、投等格斗技与唐手相结合，最终形成空手道。二战之后通过美军宣传而在全世界广泛传播。空手道当中包含踢、打、摔、拿、投、锁、绞、逆技、点穴等多种技术。
空手道亦称空手，是发源于琉球王国(今琉球群岛)的一种武术，关于空手道的起源众说纷纭。空手道的前身是古代琉球的武术，琉球手融合了中国武术后，被琉球人尊称为唐手后来又接受了日本武道的影响，成为现代的空手道。
空手道的发祥地是历史上的琉球王国，年，琉球国中山王察度遣使向中国明朝进贡。明洪武帝派遣闽人三十六姓赴琉球。这些中国移民在那霸港附近建立了久米村，将中国的先进技术带到了琉球。中国拳法也在此时被带往了琉球，结合了当地的格斗术琉球手，发展成今日空手道的原型唐手。
唐手最早出现于19世纪初。当时，琉球著名武术家佐久川宽贺远渡重洋，至我国学习武术，并将其带回琉球。因远赴中国留学，佐久川深受中国武术的影响，被人称为唐手佐久川。
年，日本土佐藩儒学者户部良熙漂至琉球，写下了《大岛笔记》。该书根据琉球士族的说法，提到了中国武术家公相君曾向琉球士族传授组合术的武打技法。根据该书的说法，公相君是年中国册封使团的一名侍从武官。
19世纪，唐手这一叫法开始普遍取代了琉球手，该时期著名的武术家有首里的佐久川宽贺及其弟子松村宗棍、盛岛亲方、油屋山城，泊村的宇久嘉隆、那霸的湖城以正、长浜筑登之亲云上等人。
空手道中用正拳或手击打木棒的锻炼方法，就是受到剑道砍击木桩的影响。亦有观点认为空手道追求一击必杀是受到示现流的影响。
年日本吞并琉球，琉球的士族阶级不复存在，唐手面临失传。一部分原本有官职和俸禄的士族突然家境没落，转而潜心修炼唐手。在这种情况下，唐手家糸州安恒致力于在学校中普及唐手。年，首里寻常小学校以空手为名称，向学生教授唐手。年，冲绳县立第一中学校与冲绳县立师范学校的体育科亦开始传授唐手。年，唐手正式改名为空手。